В собрании музея хранится небольшая коллекция портретных миниатюр большей частью конца XVIII-первой половины XIX веков, времени наивысшего расцвета этого вида искусства, а также работы более позднего периода. Миниатюра редко представлялась посетителям музея.
Рассказ о ней начнем с женского портрета, имеющего и автора, и дату исполнения, о чем сообщает подпись на изображении. Это работа В.И. Зуева (1870-1941), исполненная в 1922 году. Василий Зуев - художник-миниатюрист, один из прославленных мастеров ювелирной фирмы Карла Фаберже, уроженец Симбирской губернии. В 1904 году начал сотрудничество с Петербургским отделением ювелирной фирмы Фаберже, став основным исполнителем миниатюр на слоновой кости. В основном писал портреты, в том числе украсившие несколько пасхальных яиц, изготовленных Фаберже для императорской семьи. Зуев исполнил 120 миниатюр для Кабинета Его Величества, заслужив неофициальное звание «придворного миниатюриста». После 1917 года художник, спасаясь от голода и преследований, вернулся на Родину и до самой смерти прожил в селении Чердаклы.
Василий Зуев
По архивным документам удалось установить полное имя, годы жизни изображенной дамы, источник поступления. Последняя владелица миниатюры А.А. Андреева передала портрет своей родной сестры Екатерины Александровны Гребенщиковой (1891-1967) в музей в 1967 году. Они обе проживали в Ульяновске. Однако, кто такая Гребенщикова, как и при каких обстоятельствах в далеком 1922 году состоялось ее портретирование известным художником, остается загадкой.
На нашем портрете изображена молодая хорошо одетая и причесанная женщина с довольно бесстрастным лицом, что может предполагать заказной характер исполнения. Работа выполнена ради заработка? Но выполнена мастерски по всем правилам создания миниатюры. В качестве основы использована тонкая костяная пластина, тщательно прописаны акварелью лицо, детали одежды, аксессуары. Использован естественный тон слоновой кости особенно в написании лица, создавая ощущение телесности. Изображение объемности сформировано маленькими розовыми и желтоватыми точками (пуантелью), через которые просвечивает костяная основа. Серый нейтральный фон мастерски отделен от модели белыми полями шляпки, почти не тронутыми красками. Этот прием контраста усиливает жизненность образа. В любом случае перед нами прекрасная светлоглазая незнакомка, про которую хотелось бы знать больше.
