Хотя современное воображение часто рисует образы старателей, моющих золото в ручьях, история открытия золота гораздо сложнее и имеет далеко идущие последствия. Когда европейские исследователи прибыли в Америку, коренное население уже владело передовыми методами ювелирного дела. Испанские конкистадоры перевезли в Европу около 100 тонн золота всего лишь с 1492 по 1560 год — это количество фактически превышало все золотые запасы Европы того времени. Это не только кардинально изменило экономику Испании, но и послужило катализатором монументальных социальных и политических перемен по всей Европе.
Золотой рудник Бендиго Диггингс в Виктории, Австралия. Около 1857 г. Источник .
В гораздо меньших масштабах и столетия спустя, Калифорнийская золотая лихорадка 1849 года привлекла в регион около 300 000 старателей, ускорив принятие Калифорнии в качестве штата и внеся значительный вклад в американскую экспансию на запад. Аналогичные золотые лихорадки в Австралии преобразили демографический и экономический ландшафт этого континента, в то время как Клондайкская золотая лихорадка 1890-х годов открыла для освоения территорию Юкона, создав устойчивые исторические нарративы о возможностях фронтира.
До начала XX века добыча золота человеком оставалась относительно ограниченной. Современные технологии добычи значительно повысили эффективность добычи. По данным Всемирного золотого совета, за всю историю человечества было добыто около 190 000 метрических тонн золота — примечательно, что около 80% было добыто с 1910 года.
Сегодня добыча золота ведется на всех континентах, кроме Антарктиды. Самые глубокие шахты простираются почти на 4 километра (примерно 2,5 мили) под поверхностью Земли, в основном в бассейне Витватерсранда в Южной Африке. Китай, Австралия, Россия и США в настоящее время являются ведущими мировыми производителями золота.
Итак, сколько же будет 190 000 тонн? Общий надземный запас золота образовал бы куб со стороной примерно 21 метр. Из этого ограниченного запаса центральные банки держат около 35 000 тонн в качестве резервов, при этом Соединенные Штаты обладают крупнейшим национальным золотым запасом — более 8 000 тонн. Только Федеральный резервный банк Нью-Йорка хранит в своем подземном хранилище около 6 700 тонн. Интересно, что около 49% всего добываемого сегодня золота идет на изготовление ювелирных изделий, к которым мы вернемся чуть позже.
