Опал в переводе с санскрита означает ни что иное как «драгоценный камень». Опалы известны человечеству с очень давних времен. Каких только названий нет у этого минерала: гиалит, арлекин, жиразоль, царский, но все это опалы. Что касается расцветки, то в природе встречают очень разнообразные минералы. От желтого и красного до зеленого или даже черного. Бывают белые или молочные опалы. Иногда встречаются полихромные камни, т.е. многоцветные. Минерал обладает неярким стеклянным блеском.
В природе существует такое понятие как опалесценция. Суть его заключается в том, что от камня отражается перламутровый или молочно-белый свет. Те опалы, у которых есть опалесценция, называют благородными. Это самые дорогие камни, считающиеся драгоценными. Те же опалы, которые просто имеют различную степень прозрачности, но не имеют игры цвета, называют обыкновенными и классифицируют как полудрагоценные.
Опал достаточно хрупкий камень. Его твердость по шкале Мооса около 5,5 единиц. Из-за своеобразных физических свойств и небольшой твердости наиболее часто обработкой опалов является кабошон, хотя из минерала могут вырезаться и различные замысловатые фигурки, например, цветок.
Основным поставщиком опалов считается Австралия. Именно там находят самые крупные и самые необычные по набору оттенков и опалесценции экземпляры. Самым крупным является опал, вес которого составляет 26 350 карат (5,27 кг). Кроме того, добывают опалы и в Бразилии. Что касается России, то минерал встречается на Камчатке, но не крупными залежами. Опал нашли даже на Марсе, но, конечно, никогда не добывали.
В ювелирном деле опалы применяются довольно много. Но украшения из опалов нужно носить как можно чаще, потому что минералу свойственно пересыхание и растрескивание, а при контакте с кожей человека на камень попадает влага и этого не происходит.
