Один из самых богатых людей Британии Фили Джон Кодвелл решил проверить свои инвестиции в розничного продавца бриллиантов Vashi, применив тактику тайного покупателя, сделав заказ на изготовление бриллиантового кольца.
«Я попросил их разработать для меня кольцо. Это было ужасно», — говорит основатель Phones 4u. «Они утверждали, что являются экспертами в дизайне, но обслуживание меня, как клиента было плохим — оно было медленным, неэффективным и я не получил хорошего дизайна».
Миллиардер решил копнуть глубже, посетив флагманский магазин Vashi в Лондоне в Ковент-Гардене. Он стоял снаружи, подсчитывая, сколько покупателей зашло, и результаты наблюдения не бились с заявлениями компании о продажах.
К этому времени Кодвелл уже инвестировал в компанию Vashi 1 млн фунтов стерлингов. Это произошло после того, как основатель компании, занимающийся торговлей бриллиантами, Ваши Домингес, обратился к нему во время пандемии и пообещал сделать пожертвование в благотворительную организацию Caudwell Children. (Кодвелл утверждает, что Ваши так и не сделал пожертвование на благотворительность).
Теперь магнат оказался среди группы крупных инвесторов, несущих убытки после краха Vashi, оставившего за собой вопросы о местонахождении бриллиантов и ювелирных изделий, некогда оценивавшихся в 157 миллионов фунтов стерлингов.
За более чем десятилетие харизматичный ювелир привлек в качестве акционеров некоторых из самых известных предпринимателей Великобритании — от Кодвелла до основателя компании Charles Tyrwhitt, производящей рубашки, Ника Уиллера.
Бренд Vashi с магазином в Ковент-Гардене и присутствием в социальных сетях был создан Домингесом с целью нарушить устоявшуюся торговлю бриллиантами, предлагая ювелирные изделия, разработанные для клиентов по относительно низким ценам, используя, как он описывал, этично полученные, переработанные бриллианты.
Но теперь вызвали ликвидаторов, задали вопросы о существовании пропавших акций – и инвесторы, которые остались с убытком в 170 млн фунтов стерлингов, наняли частного детектива, чтобы найти Домингеса. От «Исчезающего Ваши», как его называют некоторые, осталось мало следов.
Тенерифе в Ковент-Гарден
Ваши Домингес возле своего магазина в Мейфэре в Лондоне, 2018 г. Фотография: Ричард Янг/Shutterstock
Домингес родился в семье испанки и индейца на острове Тенерифе в 1978 году, посещал самую дорогую школу на самом большом из испанских Канарских островов. Его обучение оплачивалось за счет успеха его покойной матери, страхового брокера, которую Домингес назвал лучшим продавцом на Канарах.
Он изучал право в Университете Ла-Лагуна, но бросил учебу через два года, и его первым делом стала продажа импортной электроники на острове.
К 20 годам он заинтересовался алмазами и неоднократно ездил в промышленный центр в Антверпене, в конечном итоге сумев купить камни оптом для розничной торговли на Тенерифе и набрав обороты. Он говорил о попытках оставаться незаметным из-за страха стать целью воров, перевозя камни на сумму до 10 млн фунтов стерлингов в портфеле.
Его первая прибыль в миллион фунтов пришла в возрасте всего 23 лет, когда он заметил два предприятия в Испании и одно в Португалии, находившихся на грани ликвидации. Он приобрел акции этих компаний. «Я оказался в удачном положении, когда смог извлечь выгоду из возможности», — вспоминал он позже .
В 2007 году он основал Diamond Manufacturers — бизнес прямых продаж и структуру, которая впоследствии стала холдинговой компанией для бренда Vashi.
Он позиционировал себя как эксперта по бриллиантам, обеспечив себе поток освещения в СМИ, с публикациями в Financial Times , MailOnline и Guardian. Он даже появился в This Morning , беседуя с Холли Уиллоуби и Филиппом Шофилдом, демонстрируя хрустальное яйцо стоимостью 5 млн фунтов стерлингов, которое, по его словам, он продает миллиардеру в Канаде.
Домингес решил дополнить свою онлайн-модель прямых продаж потребителям через интернет, открыв магазины в престижных местах. В 2016 году он дебютировал в Лондоне на Пикадилли, а затем открыл магазины в торговом центре Royal Exchange и Canary Wharf, а также магазины в Selfridges в Лондоне и Манчестере.
В 2021 году, когда ритейлеры боролись с пандемией, из-за которой закрывались физические магазины, Домингес удвоил усилия и открыл блестящий «концептуальный магазин» в Ковент-Гардене. Его инкрустированные бриллиантами украшения были тщательно выставлены на двух этажах, в то время как ремесленники, которых Ваши описал как «алхимиков», занимали рабочие места.
Все было разработано для передачи сообщения об исключительной индивидуальности: клиенты могли писать любовные послания, которые затем отображались на цифровой стене; даже аромат магазина был тщательно спланирован. «Мы пытаемся создать пространство, которое будет привлекательным, вдохновляющим, очень захватывающим и прозрачным, и мы пытаемся демистифицировать всю отрасль», — сказал Домингес в рекламном видеоролике .
Награды посыпались градом. Forbes назвал Vashi одной из 15 компаний, которые, скорее всего, станут «единорогами» — стоимостью более 1 млрд долларов. Домингес стал региональным победителем престижной премии EY «Предприниматель года» в 2021 году.
В 2021 году Домингесу были выплачены дивиденды в размере 213 532 фунтов стерлингов в дополнение к еще одному в размере 208 751 фунта стерлингов годом ранее. Домингес часто ездил с семьей в отпуск на пляжи Карибского моря и Мексики и заявлял о своей «слабости к автомобилям». Он владел Maserati Quattroporte, который продавался более чем за 100 000 фунтов стерлингов.
«Ваши был очень впечатляющей личностью — энергичной и уверенной в себе, — которая, казалось, очень хорошо знала свое дело», — говорит Майкл Мошински, предприниматель и основатель агентства London Advertising, который инвестировал три года назад.
Сбор средств
Рост известности Ваши произошел на фоне постоянных усилий по сбору средств, что привлекло множество звездных спонсоров.
Среди крупных имен семейный офис миллиардера Icap Майкла Спенсера держал акции, но продал их; основатель Boohoo Махмуд Камани, как сообщается, приобрел акции; и Уильям Джексон, основатель частной инвестиционной компании Bridgepoint, также был инвестором. Спенсер, Камани и Джексон отказались от комментариев.
Уилер из Charles Tyrwhitt's говорит, что Домингес, с которым он когда-то играл в теннис, приехал к нему домой на обед на Ferrari за 400 000 фунтов стерлингов. Он говорит, что Домингес «всегда» просил дополнительных средств. «Моя жена очень хорошо разбирается в людях… она сказала: «Вытаскивай свои деньги». Сначала он был очень убедителен. Но я продолжал спрашивать, зачем ему столько акций, и ответы были неправдоподобными. Он попросил у меня больше денег, и я сказал нет. Я хотел бы, чтобы он объяснил, что он сделал».
Один состоятельный человек, вложивший более 1 млн фунтов стерлингов, утверждает, что Домингес хвастался в 2022 году, что была неофициально согласована сделка с владелецем Cartier, Richemont. «Ваши был ярким, представительным и имел впечатляющее прошлое и родословную», — говорит инвестор, пожелавший остаться анонимным.
В презентации для инвесторов 2021 года, с которой ознакомился Observer, говорилось, что существует «четкий путь к выходу при выраженном торговом интересе», что говорит о том, что покупатель уже найден и инвесторы могут вывести средства.
В презентации хвастались тем, что Vashi имеет большую плотность продаж (выручку на квадратный метр площади), чем Tiffany, лидер отрасли.
Джон Эймс, опытный руководитель в области цифровых технологий, был нанят на должность главного технического директора летом 2021 года и вспоминает встречу с Домингесом в магазине в Ковент-Гардене. «Он появился с золотыми часами за 60 000 фунтов стерлингов на запястье», — говорит Эймс. «Он был очень гладким, с дальновидными речами о том, что он хотел сделать с бизнесом.
«Он был торговцем алмазами и теперь хотел создать бренд. Он рассказал мне, что рассчитывает на выход в люксовый бренд, где Vashi мог бы занять свое место в их торговой недвижимости».
Но через несколько недель зазвонили тревожные звоночки. «Не было никакого управления: не проводились заседания совета директоров, не выпускались пакеты документов для совета директоров, не было легкодоступной финансовой отчетности», — утверждает Эймс.
Аудированная отчетность Diamond Manufacturers Ltd, поданная в Companies House, показала, что продажи за весь год выросли на 97% в 2021 году до 105,4 млн фунтов стерлингов по сравнению с 53,6 млн фунтов стерлингов в 2020 году. Прибыль до налогообложения достигла 14 млн фунтов стерлингов в 2021 году по сравнению с 4,9 млн фунтов стерлингов в 2020 году. Компания намеревалась привлечь 24 млн фунтов стерлингов для финансирования открытия элитных магазинов в Нью-Йорке и 51 млн фунтов стерлингов для покупки акций — раунд привлечения средств на 75 млн фунтов стерлингов, который начался в 2021 году и оценил бизнес в 250 млн фунтов стерлингов. Ваши надеялась открыться в Японии и иметь 200 магазинов в 15 странах «в ближайшем будущем».
Дилер теряет блеск
Трещины начали проявляться в декабре 2022 года, когда Vashi стала объектом ходатайства о ликвидации от одного из своих арендодателей, Canary Wharf Retail. Vashi была должна более £250 000 и еще £3,5 млн другим кредиторам, включая поставщиков бриллиантов, согласно свидетельскому заявлению, представленному Домингесом на слушании по ликвидации.
Он попросил Vashi дать ему больше времени на выплату долгов. Он утверждал, что Covid ударил по нему, и процентные ставки по его займам выросли. В результате, по его словам, он сокращает штат сотрудников вдвое до 100 человек и откладывает расширение в США.
Несмотря на его просьбу, в апреле 2023 года были назначены ликвидаторы из реструктуризационной компании Teneo. По словам источников, Домингес вскоре после этого исчез.
Ликвидаторы быстро пришли к выводу, что для фирмы нецелесообразно продолжать торговлю, поскольку «не было ни доступного финансирования, ни какой-либо определенности относительно перспектив прибыльности торговли», говорится в их отчете.
Еще одной ранней работой было обеспечение безопасности бриллиантов, ювелирных изделий и деловых записей, посещение всех объектов в процессе и доступ к сейфам. Сотрудников спросили, могут ли быть найдены какие-либо дополнительные активы за пределами объекта.
Вскоре появились расхождения. Отчеты за 2021 год, проверенные небольшой фирмой Inger & Co (I&C), показали, что стоимость акций Vashi составила около 129 млн фунтов стерлингов. Отчеты I&C по акциям оценили акции в 149 млн фунтов стерлингов в октябре 2022 года, а затем в 157 млн фунтов стерлингов в феврале 2023 года, включая 120 млн фунтов стерлингов в виде неоправленных алмазов. Фирма, офис которой в Илфорде, на востоке Лондона, находится между магазином Londis и бакалейной лавкой, не объяснила, как акции были оценены в отчетах и отчетах по акциям.
Однако ликвидаторы отмечают: «Считалось, что собранные акции имеют значительно более низкую стоимость, чем та, что указана в отчетах за 2021 год», и что они не нашли никаких доказательств того, что «такой уровень активов» принадлежал «в какой-либо момент истории компании». Когда специалисты, привлеченные ликвидаторами, оценили акции и продали их на аукционе, они получили стоимость всего в 147 000 фунтов стерлингов.
Это привело инвесторов в ярость. «Независимая оценка бриллиантов, которые у них были на складе, дала мне уверенность в том, что даже если бизнес потерпит крах, я верну большую часть своих денег», — говорит Мошински.
Teneo заявляет, что «неясно», будут ли выплачены требования на сумму £2,5 млн от основных кредиторов. Более того, компания не ожидает, что сможет вернуть £4,6 млн, причитающиеся HMRC, или 275 требований на общую сумму £162 млн от необеспеченных кредиторов.
«Я зол на Vashi, аудиторов, оценщиков драгоценных камней и тех, кто его окружает; это показалось мне надежной инвестицией», — говорит Мошински. «Инвесторы теперь называют его «Исчезающим Ваши»».
Некоторые инвесторы почувствовали себя разочарованными другим членом команды Vashi, Чарльзом Личем, который, по их словам, помог им убедить вкладывать деньги. Лич, который был указан в качестве финансового директора (CFO) в материалах для инвесторов, описал себя как «консультанта CFO». Лич утверждает, что у него не было доступа к внутренним финансовым документам компании, и что он потерял свои собственные деньги в результате краха Vashi и чувствует себя «использованным» ее основателем. «Трудно выразить словами травму этого опыта», — говорит он.
Инвесторы говорят, что они также выразили обеспокоенность напрямую Домингесу по поводу I&C. Они утверждали, что, поскольку это небольшая операция, было нецелесообразно одобрять счета для такой крупной компании. I&C отказалась от комментариев.
Инвесторы полагают, что компания привлекла не менее 120 млн фунтов стерлингов в виде конвертируемых облигаций, а также еще 50 млн фунтов стерлингов, привлеченных в 2022 году, что оценивает убыток примерно в 170 млн фунтов стерлингов, если ничего существенного не будет восстановлено. Один только американский семейный офис потерял более 10 млн фунтов стерлингов, говорит бывший сотрудник.
В конечном итоге неясно, куда были потрачены эти деньги, и если компания когда-либо владела алмазами стоимостью более 100 млн фунтов стерлингов, где они сейчас находятся.
Источники, близкие к компании, также утверждают, что персонал Vashi просили выдавать себя за клиентов, чтобы магазины выглядели более оживленными, чем на самом деле. В сообщении на сайте отзывов о рабочих местах Glassdoor содержится то же самое утверждение.
Охота на Домингеса
Некоторые инвесторы наняли частного детектива, чтобы найти Домингеса, но вскоре решили не «выбрасывать деньги на ветер». Несколько источников полагают, что он находится в Дубае — популярном месте для магната, когда он находится вдали от семейного дома в центре Лондона.
Observer попытался связаться с Домингесом по двум лондонским адресам. По одному из них ответила женщина, заявив, что не знает его.
Инвесторы теперь переживают свои потери. «Некоторые из опытных инвесторов просто смущены тем, что это произошло», — говорит один кредитор. Другой говорит: «Меня воодушевил тот факт, что в бизнесе уже были опытные инвесторы».
Бывший руководитель Pret a Manger Клайв Шли, член зарегистрированного комитета кредиторов, говорит: «Я уже с этим смирился. Мне нечего комментировать».
Мошински говорит: «Крайне важно, чтобы власти расследовали крах Vashi, чтобы дать людям уверенность в будущих инвестициях в Великобританию. Речь идет не только о [защите] инвесторов, но и о сохранении рабочих мест и налоговых поступлений, которые оплачивают NHS и многое другое».
Он подал жалобу и доказательства в Управление по борьбе с мошенничеством в Великобритании. SFO отказалось сообщить, будет ли оно проводить расследование.
Эймс говорит: «Что меня действительно злило, так это то, что в этом бизнесе было так много хороших людей: молодых, мотивированных, вдохновляющих. Это было действительно расстраивающе».
