Как показали недавние разоблачения Пертского монетного двора, покупатели и продавцы золота очень серьезно относятся к чистоте металла. Были подняты вопросы по поводу примесей, обнаруженных в золоте на сумму около 9 миллиардов австралийских долларов, проданном на Шанхайской золотой бирже.
Хотя золото, как сообщается, соответствовало отраслевому стандарту чистоты 99,99% (или «4N»), оно не соответствовало дополнительным согласованным спецификациям по уровню содержания серебра.
Вопрос проверки чистоты золота актуален уже тысячи лет, и разрабатываются все более точные методы. Но, несмотря на эти методы, большую часть времени золотодобывающая промышленность по-прежнему работает на доверии и репутации.
«Эврика!»
Говорят, что древнегреческий математик Архимед придумал способ проверить чистоту золота, принимая ванну.
История гласит, что царь Сиракуз попросил математика определить, была ли его золотая корона сделана из чистого металла, или это были примеси, подмешанные нечестным ювелиром.
Подумав над проблемой, Архимед принял ванну и заметил, что уровень воды поднялся, когда он вошел. Он тут же выпрыгнул и выбежал на улицу с криком «эврика!».
Он понял, что погружение короны в воду позволит ему определить ее объем и, следовательно, ее плотность. Поскольку золото плотнее большинства других металлов, его можно использовать для измерения чистоты короны.
Ведутся споры об исторической достоверности рассказа и точном механизме теста, который он бы использовал, но суть соответствует принципам, изложенным Архимедом в его трактате «О плавающих телах» .
Огонь и флуоресценция
Несмотря на изобретательность метода Архимеда, сегодня он не используется. Некоторыми из наиболее распространенных методов, используемых в современной золотодобывающей промышленности, являются пробирный анализ, рентгеновская флуоресценция и масс-спектрометрия с индуктивно связанной плазмой (или ICP-MS).
Пробирная проба является традиционным методом, используемым в клеймении, а также часто используется на золотых приисках для проверки качества руды.
Это деструктивный метод, поэтому для Архимеда он не сработал. Вы берете небольшое количество металла из предмета, который тестируете, смешиваете его с различными химическими веществами и плавите в печи или тигле.
Процесс предназначен для удаления всего, кроме золота. Поэтому, если вы взвесите пробу, которую вы положили, и золото, которое вы получили, то сможете определить, насколько чистым был образец.
Однако пробирная проба проверяет только количество золота — она не скажет вам, что еще находится в образце.
Другой распространенный тест (на этот раз неразрушающий) включает рентгеновскую флуоресценцию. Вы направляете рентгеновские лучи на предмет, который хотите проверить, что возбуждает атомы в вашем образце и заставляет их излучать рентгеновские лучи с разными длинами волн. Анализ этих длин волн может сказать вам, что находится в образце. Машина покажет вам количество золота, серебра, меди и так далее.
Золотой стандарт
Чтобы получить настоящую точность, вы можете попробовать несколько разных, более сложных тестов. Например, масс-спектрометрия с индуктивно-связанной плазмой (ИСП-МС).
Этот процесс эффективно испаряет образец, а затем взвешивает различные атомы в нем. Он может сказать вам состав образца с точностью до миллиардных долей.
Однако это дорогой, индивидуальный процесс. Вы бы не использовали его для украшений. Он в основном используется учеными или горнодобывающими компаниями, которые хотят определить точный состав образца.
Обычно этот тип тестирования используется только в том случае, если очень нужна точность или есть причина с подозрением относиться к образцу.
Важность доверия
На практике эти тесты обычно не используются людьми, покупающими золото. Золотодобывающая промышленность в основном работает на доверии.
Если уважаемый продавец говорит вам, что он дает вам золото чистотой 99,99%, вы, как правило, ему верите. Вы не проверяете каждую монету или каждый слиток.
По какой-то причине (возможно, из-за дополнительных условий о содержании серебра) Шанхайская биржа золота не поверила словам Пертского монетного двора о чистоте поставляемого золота.
Теперь у Пертского монетного двора могут возникнуть проблемы с доверием. А когда доверие подорвано, его нелегко восстановить.
