Согласно Геродоту, Поликрат твердой рукой правил греческим островом Самос с 538 по 522 г. до н. э. Это был один из самых успешных и удачливых правителей своего времени.
Кольцо с изумрудной инталией. Изображение с сайта antique-rings.co.uk
В течение своего правления он заключил политический и военный союз с Амасисом II, фараоном Египта. Амасис был очень суеверным человеком. Он считал, что чрезвычайное везение и постоянный успех Поликрата, в конце концов, оскорбят богов. Поэтому он призвал правителя отказаться от своего самого ценного имущества, чтобы избежать несчастья. Поликрат не стал спорить с фараоном и бросил в море свою главную ценность — гравированное изумрудное кольцо.
Однако несколько дней спустя повара Поликрата нашли это кольцо в брюхе рыбы, которую готовили ему на ужин. Конечно, Поликрат был вне себя от радости, получив свое кольцо обратно, но, когда весть об этом достигла Амасиса, тот немедленно разорвал отношения с Поликратом. Фараон решил, что боги отвергли дар Поликрата, и что в конце концов тот лишится своей удачи и будет проклят богами...
Изумрудная инталия с современной оправе. Рим, конец II века
Вот как эта сцена описана у Шиллера (перевод Жуковского) в балладе «Кольцо Поликрата»:
Когда ж в несчастье Рок откажет,
Исполни то, что друг твой скажет:
Ты призови несчастье сам.
70 Твои сокровища несметны:
Из них скорей, как дар заветный,
Отдай любимое богам».
Он гостю внемлет с содроганьем:
«Моим избранным достояньем
Доныне этот перстень был;
Но я готов Властям незримым
Добром пожертвовать любимым...»
И перстень в море он пустил.
На утро, только луч денницы
80 Озолотил верхи столицы,
К царю является рыбарь:
«Я рыбу, пойманную мною,
Чудовище величиною,
Тебе принес в подарок, царь!»
Царь изъявил благоволенье...
Вдруг царский повар в исступленье
С нежданной вестию бежит:
«Найден твой перстень драгоценный,
Огромной рыбой поглощенный,
90 Он в ней ножом моим открыт».
Тут гость, как пораженный громом,
Сказал: «Беда над этим домом!
Нельзя мне другом быть твоим;
На смерть ты обречен Судьбою:
Бегу, чтоб здесь не пасть с тобою...»
Сказал и разлучился с ним.
